Wij dachten Curaçao door en door te kennen. Enkele decennia geleden woonde ik er een paar jaar. Sindsdien keerden wij regelmatig terug voor het heerlijke klimaat en het Caribisch eilandgevoel. Toch leerden wij Willemstad pas echt kennen tijdens ons laatste bezoek. We ontmoetten namelijk Tirzah, een geboren Curaçaose die haar stad als geen ander kent. Zij toonde ons haar favoriete plekken in deze kleurrijke stad. We proefden lokale gerechten in restaurantjes waar alleen eilandbewoners komen. En hoorden verhalen over gebouwen die we voorheen gedachteloos passeerden. We ontdekten een nieuwe kant van Willemstad en sloten de stad voor eeuwig in ons hart.
Met Tirzah op ontdekkingstocht door Willemstad
Op het afgesproken tijdstip verlaten we ons appartement in het sfeervolle Pietermaai. “Bon dia, dushi!” (goedemorgen schatjes), horen we iemand roepen. Het is Tirzah, onze vrolijke en vol energie bruisende gids voor de komende dagen. “Deze ochtend neem ik jullie mee door de wijken Punda en Scharloo”, licht ze toe. “De andere wijken Pietermaai en Otrobanda doen we later. De stad heeft namelijk te veel te bieden om in slechts een ochtend te ontdekken!”
Punda: startpunt van onze stadstour door Willemstad
We beginnen onze wandeling op het Fortplein bij het statige gouverneurspaleis. Tirzah vertelt ons met aanstekelijk enthousiasme over de geschiedenis van Punda. Dit oudste stadsdeel van Willemstad werd in 1634 gesticht toen de Nederlanders hier Fort Amsterdam bouwden. Het gouverneurspaleis dateert uit 1732 en diende oorspronkelijk als woning voor de directeur van de West-Indische Compagnie. Tegenwoordig is het de officiële residentie van de gouverneur van Curaçao.
We voelen de warme zon op onze huid terwijl onze gids ons meeneemt richting de Handelskade. We passeren de drijvende Koningin Emmabrug die sinds 1888 Punda met de wijk Otrobanda verbindt. Voordat we de Breedestraat inslaan, bewonderen we de bijzonder kleurrijke gebouwen aan de Handelskade. Het is het iconische stadsgezicht dat je vaak op foto’s ziet. “Sinds begin 19e eeuw hebben de huizen hier felle kleuren”, vertelt Tirzah. “De oorspronkelijke witte gebouwen in combinatie met het felle zonlicht bezorgden de gouverneur van destijds hoofdpijn. Hij gaf om die reden opdracht om de gevels andere kleuren te geven.”
Kunst ontdekken
We slaan vervolgens de Breedestraat in, ooit de belangrijkste winkelstraat van Willemstad. Deze straat komt uit op het gezellige Wilhelminaplein. Vanaf hier leidt onze gids ons door smalle straatjes die we zelf nooit zouden vinden. In de Windstraat duiken we even de kunstgalerie van Aldemar Lourens in. Te midden van de schitterende, bijzonder kleurrijke schilderijen van alleen lokale kunstenaars, zien we unieke creaties vervaardigd uit kalebassen. Zo heeft de kunstenaar van de kalebas plantenpotten en zelfs lampen gemaakt. Aldemar vertelt dat deze van oorsprong Afrikaanse vrucht het goed doet op Curaçaose bodem.
We wandelen verder en passeren diverse “murals” (muurschilderijen). Tirzah kent ze allemaal en vertelt erover de mooiste verhalen. Zo is er een mural van een jongetje met engelenvleugels, “Urban Angels”. Het is de eerste grootste mural op Curaçao. Het jongetje kijkt je altijd aan, van welke invalshoek je ook naar de mural kijkt. Wildplassers voelden zich door zijn blik betrapt. Sindsdien wordt daar niet of nauwelijks meer geplast.
Vervolgens komen we aan bij Galeria Jean Girigori, waar de beroemde kunstenaar zelf in de steeg aan het werk is. Jean verwelkomt ons hartelijk en vertelt over haar inspiratiebronnen: de sterke vrouwen van Curaçao. Haar expressieve schilderijen tonen de ziel van het eiland in levendige kleuren.
Mikvé Israël-Emanuelsynagoge
Hierna doen we nog Signs and Crafts aan, een klein winkeltje annex atelier. Hier vervaardigt Shirley Wimpel volledig op maat de leukste souvenirs. We bestellen meteen enkele stukken juthout die Shirley de komende dag om gaat toveren tot Caribische schilderijtjes. We zijn benieuwd! Eenmaal buiten, wandelen we richting onze volgende bestemming: de Anna Bay rumstokerij. Onderweg passeren we nog vele schitterende murals, de een nog mooier dan de ander.
We lopen langs de Mikvé Israël-Emanuelsynagoge uit 1732. Tirzah vertelt ons dat het de oudste nog in gebruik zijnde synagoge is van het westelijk halfrond. De Joodse geschiedenis op Curaçao gaat terug tot 1634. In dat jaar arriveerde de eerste Joodse immigrant, Samuel Cohen, als tolk op een Nederlands schip. De Sefardische Joodse gemeenschap groeide uit tot de meest welvarende op het Amerikaanse continent. De Joodse bevolking speelde een cruciale rol in de handel en economie van het eiland. Vandaag de dag komen er mensen van heinde en verre speciaal om deze synagoge te bezoeken.
Proeven en genieten
Even later stappen we de Anna Bay rumstokerij binnen, waar we verschillende rumsoorten proeven. We ontdekken dat rum hier al sinds de 18e eeuw wordt geproduceerd. Terwijl we de gezellige als museum ingerichte stokerij in ons opnemen, komt een Engels sprekend stel binnen. Ze zijn blij dat ze de plek gevonden hebben, want een bezoek werd hen met klem aanbevolen. Kort daarna nippen ook zij aan de heerlijke soorten rum.
We vervolgen onze tour door Punda over de Sha Caprileskade. Hier ligt een kleurrijke verzameling Venezolaanse boten die aangemeerd liggen langs de kade. Dit is de beroemde “drijvende markt” die hier al meer dan honderd jaar te vinden is. De schippers verkopen verse groenten, fruit en vis, rechtstreeks vanaf hun boten. Het ziet er allemaal onweerstaanbaar vers en appetijtelijk uit. We kunnen de verleiding niet weerstaan en kopen een sappige ananas en een paar rijpe mango’s. Onze gids lijkt met de verkopers op goede voet te staan. In vloeiend Spaans met een onmiskenbaar Venezolaans accent maakt ze een praatje met enkele vrolijke schippers.
Aan het einde van onze wandeling wijst Tirzah ons het beste adres voor verse pasteitjes. Deze lokale pasteitjes met vlees- of kaasvulling smaken hemels na onze lange wandeling. Als afsluiter bezoeken we Plasa Bieu, de oude markthal waar locals komen voor authentieke gerechten. Tussen de Curaçaoënaars zien we aardig wat toeristen genieten van kabritu stoba (stoofgeit) en funchi (maïspap). Helaas schuiven we zelf niet aan, want de sjieke wijk Scharloo roept ongeduldig!
Kunstzinnig Scharloo tijdens de stadstour door Willemstad
Omdat we al redelijk wat gewandeld hebben, besluit Tirzah ons met de auto rond te leiden. Heerlijk met de ramen open, toeren we door de wijk Scharloo. Ze vertelt dat Scharloo midden 17e eeuw begon als een plantage van de West-Indische Compagnie. De grond bleek echter onvruchtbaar en werd al snel verlaten. Vanaf 1870 lieten rijke Joodse kooplieden er luxe villa’s bouwen. Daarmee ontwikkelde Scharloo zich tot een welvarende buurt. Na een orkaan in 1877 die grote delen van de wijk Pietermaai verwoestte, versnelde de groei van Scharloo. Snel daarna werd de wijk het rijkste deel van de stad.
Rond 1960 begon Scharloo achteruit te gaan toen veel bewoners naar buitenwijken verhuisden. In 1999 werd de wijk aangewezen als UNESCO Werelderfgoed. Aan het begin van de 21e eeuw werden veel villa’s gerenoveerd en omgebouwd tot kantoren of overheidsgebouwen. Tegenwoordig is Scharloo ook bekend om zijn prachtige muurschilderingen. Zoals die van de lokale kunstenaar Francis Sling. Bij zijn woning maken we nu onze eerste stop.
Francis Sling staat bekend om zijn indrukwekkende muurschilderingen op verschillende locaties in Willemstad. Alleen al het pand vinden we er bijzonder kunstzinnig uitzien. Onder zijn woning bevindt zich zijn atelier, bekend als de “ArtCave”. Hier kun je zijn fascinerende kunstwerken van dichtbij bewonderen. De toegang tot het atelier is gratis. Als je rondloopt en foto’s wilt maken, wordt er een kleine bijdrage gevraagd.
Via het maritiem museum naar de Bruidstaart
We hervatten de toer en komen uit bij het Curaçao Maritime Museum. Dit museum, gevestigd in een schitterend gerestaureerd pand, presenteert 500 jaar maritieme geschiedenis van Curaçao. Het bevat unieke collecties van authentieke zeekaarten, scheepsmodellen en navigatieapparatuur. Vervolgens passeren we diverse muurschilderingen die de wijk kleur geven – werken van vele kunstenaars die Scharloo tot een openluchtgalerie hebben getransformeerd.
Daarna rijden we door de Bargestraat, waar ruim vijf jaar geleden vijf arbeiderswoningen werden gerestaureerd. Deze monumentale panden werden tevens voorzien van moderne gemakken zoals airconditioning. Ook hier lijkt onze gids veel mensen te kennen. Met enkele Curaçaoënaars maakt ze een praatje, waarbij het woord “dushi” veelvuldig gebruikt wordt. Ze legt ons uit dat “dushi” veel meer betekent dan alleen “schatje”. Het is een veelzijdig woord dat ook “zoet”, “lekker” en alles wat goed en fantastisch is kan betekenen – een perfect voorbeeld van hoe taal de cultuur en mentaliteit van een volk weerspiegelt.
Tirzah vertelt ons dat deze buurt vroeger vervallen en onveilig was. Maar dat er een positieve verandering gaande is. Dit dankzij de renovatieprojecten en de toevoeging van kunstwerken. Tegenwoordig worden er zelfs interessante begeleide cultuurwandelingen door de wijk georganiseerd, zoals door Hello Skalo. Dit toont volgens Tirzah aan hoe de perceptie van het gebied is verbeterd. En hoe het culturele erfgoed steeds meer wordt gewaardeerd.
We rijden door de hoofdstraat Scharlooweg. Deze straat kenmerkt zich door grote, luxueuze villa’s gebouwd in Spaanse stijl rond een patio. We staan even stil bij het bekendste gebouw, namelijk de “Bolo di Batrei” (Bruidstaart). Dit prachtige groene gebouw werd in 1916-1917 gebouwd als huwelijksgeschenk. Het heeft een opvallende rococo façade en is bekend om zijn prachtige plafondschilderingen in het interieur. Met wat verbeelding ziet de vorm van het pand (elke verdieping smaller dan de verdieping eronder) er inderdaad uit als een bruidstaart.
Einde van deel 1 van onze stadstour door Willemstad
Met koele Amstel Bright en Polar biertjes proosten we op een terras ergens in Punda op deze onvergetelijke dag! We glimlachen bij herinneringen aan kleurrijke gevels en vrolijke murals in Willemstad. Onze gids liet ons verborgen kunstschatten ontdekken en vertelde boeiende verhalen over historische gebouwen. We proefden heerlijke rum in de Anna Bay stokerij en kochten verse mango’s bij Venezolaanse boten. In Scharloo bewonderden we Francis Sling’s ArtCave en de prachtige Bruidstaart met zijn rococo gevel.
Onze stadstour door Willemstad zetten we later voort tijdens ons verblijf op Curaçao. Eerst gaan we de prachtige golfbanen van het eiland verkennen en de iconische Christoffelberg beklimmen. Daarna zal onze enthousiaste Tirzah haar favoriete plekjes laten zien in de wijken Pietermaai en Otrobanda. We kunnen haast niet wachten!
Wat je wilt weten voor je stadstour door Willemstad
Willemstad is de hoofdstad en grootste stad van Curaçao. De stad ligt aan de zuidkust van het eiland. Willemstad bestaat uit vier historische wijken:
- Punda en Otrobanda: deze wijken worden gescheiden door de Sint Anna Baai
- Scharloo en Pietermaai: gelegen aan weerszijden van de kleinere Waaigat
Wat betreft oppervlakte positioneert Willemstad zich tussen het kleinere Utrecht en het grotere Antwerpen.
Willemstad bestaat uit zowel historische als moderne wijken. De stad is in de loop der eeuwen gegroeid vanaf de eerste Nederlandse handelsnederzetting in 1634.
De historische kern van Willemstad (UNESCO Werelderfgoed) bestaat uit vier hoofdwijken:
- Punda - het oudste deel, letterlijk "de punt", het oorspronkelijke centrum
- Otrobanda - "de andere kant", gelegen aan de westoever van de Sint Annabaai
- Scharloo - voormalige voorname woonwijk met koloniale villa's
- Pietermaai - historische wijk ten oosten van Punda
Willemstad biedt een schat aan bezienswaardigheden die de rijke geschiedenis en cultuur van Curaçao weerspiegelen. Hier zijn enkele van de belangrijkste attracties:
Historische wijken:
- Punda - Het oudste deel van de stad met kleurrijke architectuur, smalle straatjes en historische gebouwen
- Otrobanda - Aan de overkant van de Sint Annabaai, met eigen karakter en streetart
- Scharloo - Voormalige voorname woonwijk met koloniale villa's en prachtige murals
- Pietermaai - Sfeervol district met gekleurde huisjes, populair bij fotografen
Iconische bezienswaardigheden:
- Handelskade - De beroemde rij felgekleurde Nederlandse koloniale gebouwen langs het water
- Koningin Emmabrug (Pontjesbrug) - 's Werelds enige drijvende houten pontonbrug die draait om schepen door te laten
- Fort Amsterdam - Het oudste fort van Curaçao uit 1635t
- Wilhelminaplein - Centraal plein omringd door historische gebouwen en gezellige cafés
Musea:
- Kura Hulanda Museum - Over de geschiedenis van de slavernij
- Curaçaosch Museum - Geschiedenis van het eiland
- Maritiem Museum - Vertelt het verhaal van 500 jaar maritieme geschiedenis
Markten:
- Drijvende Markt - Waar Venezolaanse handelaren verse producten verkopen
- Plasa Bieu (oude markt) - Authentieke voedselmarkt waar lokale koks traditionele Curaçaose gerechten bereiden in een levendige, no-nonsense omgeving.
Decennia geleden was Curaçao in het algemeen niet altijd even veilig. De afgelopen tien jaar is er bijzonder veel in positieve zin veranderd. Zo voelden wij ons tijdens ons laatste bezoek zowel overdag als ‘s avonds overal veilig!
Niet voor niets geeft ook het ministerie van Buitenlandse Zaken de kleurcode groen aan Curaçao. Deze kleur betekent dat het veilig is om erheen te reizen. Wel gelden er enkele aandachtspunten:
Veilige gebieden:
- De toeristische gebieden zoals Punda, Otrobanda en Pietermaai zijn over het algemeen veilig. Dit geldt vooral overdag maar in onze beleving ook ‘s avonds
- Toeristische stranden en attracties zijn goed beveiligd.
Gebieden om te vermijden:
- Enkele nieuwere wijken in Willemstad worden afgeraden voor toeristen. Zoals de wijk Souax. Tevens wordt Seru Fortuna in het rijtje genoemd. In dit gebied zijn momenteel echter goede ontwikkelingen gaande om de wijk op te knappen.
- De wijk achter Mambo Beach (Koraal Specht) wordt specifiek genoemd als gebied om te vermijden.
De meeste bezienswaardigheden liggen op wandelafstand van elkaar in het historische centrum. De belangrijkste bezienswaardigheden kun je dan ook in een volle dag bezoeken. Wil je naar andere wijken, dan kun je het beste reizen met je huurauto of een officiële taxi.
Tours op maat
Als je een persoonlijke ervaring wilt met volledige aandacht voor jouw specifieke interesses, dan is een tour op maat de beste keuze. Bij onze stadstour door Willemstad hadden we Tirzah Statia als gids. Zij biedt gepersonaliseerde stadstours door Willemstad aan waarbij je zelf de bezienswaardigheden, duur en tempo kunt bepalen. Haar expertise als lokale gids zorgt voor een authentieke en diepgaande ervaring van de cultuur en geschiedenis van Willemstad.
Thematische tours (korter durende tours)
Voor kortere, gestructureerde tours zijn er verschillende aanbieders:
- Dundu Tours - "The best walking tour Willemstad" biedt een wandeltour van 90-120 minuten voor $28 per persoon met uitstekende beoordelingen. Deze tour is ideaal voor een eerste kennismaking met de stad en wordt geleid door lokale gecertificeerde gidsen.
- TukTuk City Tour - Een leuke en snelle manier om Willemstad te verkennen in een karakteristieke TukTuk, met focus op Punda.
- Amstar DMC - Biedt een complete stadstour met bezoeken aan de kleurrijke "Old Town", Fort Beekenburg (een Nederlands militair bolwerk uit 1730) en de Landhouse Chobolobo Distilleerderij. Deze tour is inclusief hotel ophaal- en terugbrengservice.
De meeste tours kun je online boeken via websites zoals GetYourGuide of Tripadvisor. Of rechtstreeks bij de aanbieders.
Ja, je kunt zeker zonder gids een stadswandeling door Willemstad maken! Willemstad leent zich prima voor zelfstandige verkenning.
Zo is er een uitgebreide zelf-geleide wandelroute beschikbaar die je langs de mooiste plekken van Willemstad voert. Deze route begint in de wijk Otrobanda, steekt vervolgens de beroemde drijvende Koningin Emmabrug over naar de kleurrijke wijk Punda, en eindigt in het levendige Pietermaai. Je hebt er ook een via GPSmyCity. Verder vind je op de website van de Curaçao Tourist Board een interessante wandeling langs de architectonische parels in het historisch centrum.
Als alternatief voor een volledig zelfstandige wandeling kun je ook overwegen om een Tuk Tuk tour te nemen aan het begin van je bezoek. Dit geeft je een goed overzicht van de stad en wat historische achtergrond, waarna je zelf verder kunt verkennen.
Willemstad is als gezegd een goed te verkennen stad. Je kunt op eigen gelegenheid de historische wijken Otrobanda, Pietermaai, Punda en Scharloo bezoeken. Toch gaat onze persoonlijke voorkeur uit naar een tour met gids. Met een lokale gids kom je namelijk op plekken die je anders niet zo snel zult vinden. Daarnaast kom je veel meer te weten over de historie en cultuur van de stad.
Onze gids tijdens de stadstour door Willemstad is Tirzah Statia. Tirzah is een nogal enthousiaste, vrolijke en energieke Curaçaose die als officiële gids onder meer voor het Curaçao Tourist Board werkt. Ze is geboren en getogen op het eiland maar bracht ook geruime tijd voor studie en werk door in Amsterdam. Sinds zij terug is op Curaçao neemt ze bezoekers mee op authentieke tochten door Willemstad. Ook andere delen van het eiland laat ze graag zien.
Tirzah noemt zichzelf "IAMTIRZAH" op sociale media. Op Instagram en TikTok presenteert ze zich als eilandambassadeur. Hier toont zij verborgen plekjes en de levendige cultuur aan haar volgers wereldwijd. Ze organiseert populaire e-bike tours door historisch Willemstad. Toeristen ontdekken zo de kleurrijke architectuur op een duurzame manier. Ze ervaren lokale tradities en de rijke geschiedenis direct. Haar diepe kennis maakt Tirzah onmisbaar voor toerisme op Curaçao. Ze verbindt bezoekers met de echte ziel van haar geboorte-eiland.
Op uitnodiging van Curacao Tourist Board maakten wij deze stadstour door Punda en Scharloo in Willemstad. De inhoud van deze blog hebben wij onafhankelijk en objectief samengesteld op basis van eigen indrukken.
